¿Dónde y cuándo fue el terremoto?

Los terremotos son registrados por una red sísmica. Cada estación sísmica en la red mide el movimiento de la tierra en ese preciso sitio. Durante un terremoto, el deslizamiento de un trozo de roca sobre otro descarga energía que hace que vibre el suelo. La vibración empuja el pedazo de suelo adjunto, causando que vibre, y así, la energía viaja alejándose del terremoto en forma de una onda. Mientras que la onda pasa por la estación sísmica, el pedazo de suelo vibra y esta vibración es registrada.

Los terremotos producen dos tipos de ondas principales-la onda P (una onda de compresión), y la onda S (una onda transversal). La onda S es más lenta pero más grande que la onda P y causa casi todo el daño. Los científicos han usado los conocimientos sobre las diferencias entre estas y otras ondas sísmicas para aprender muchísimo más acerca del interior de la Tierra.

Sabiendo lo rápido que viajan las ondas sísmicas a través de la Tierra, los sismólogos pueden calcular la hora en que ocurrió el terremoto y su localización comparando las horas de cuándo el movimiento fue registrado en varias estaciones. Este proceso se tardaba casi una hora cuando se hacía a mano. Hoy en día, las computadoras pueden determinar esta información automáticamente en unos minutos. En unas cuantas horas más, se puede calcular la forma y la ubicación de toda la porción de la falla que se movió.

Asignamos nombres a los terremotos según los lugares que estén cerca a los epicentros para tener una manera conveniente de referirnos a ellos, pero esto puede ser engañoso. Definimos el epicentro de un terremoto con la latitud y longitud de un punto, pero el terremoto es más grande que ese punto. La superficie de ruptura de la falla puede ser de cientos de kilómetros de larga y varios kilómetros de ancha, y el epicentro se puede determinar a tan solo unos cuantos décimos de kilómetro de distancia. Así que, dar la ubicación de un terremoto en términos de calles de una ciudad es como decir donde queda su ciudad por medio de la dirección del ayuntamiento.

¿Qué tan grande fue el terremoto?

¿Por qué tienen problemas los científicos para dar una respuesta sencilla a esta pregunta sencilla? Mucha gente ha sentido esta frustración después de los terremotos, porque con frecuencia los sismólogos parecen contradecirse unos a otros. De hecho, los terremotos son muy complejos. Medir su tamaño es algo así como tratar de determinar el tamaño de una escultura abstracta moderna usando la cinta de medir solamente una vez. ¿Cuál dimensión debería medir?

La magnitud es la manera más común de describir el tamaño de un terremoto. En los años treinta, en el Instituto de Tecnología de California, Beno Gutenberg y Charles Richter desarrollaron un método para describir la medición de terremotos usando una pequeña escala numérica. Usando grabaciones de los sismógrafos, ellos midieron qué tan rápido se movió el suelo a cierta distancia de los terremotos. Si la tierra se movió diez veces más rápido en un temblor que otro, entonces el primer temblor se dice ser una unidad de magnitud más grande. La Escala de Richter, como se ha dado a conocer, no es un instrumento, sino una escala numérica usada para comparar los temblores.

Los sismólogos ya han desarrollado un nuevo método para medir los terremotos, llamado magnitud de momento. El momento es una cantidad física más cercanamente relacionada a la energía total descargada durante un terremoto que la magnitud Richter. Puede ser calculada por los geólogos examinando la geometría de una falla en el campo o por los sismólogos analizando un sismógrafo. Dado que las unidades de momento son muy grandes, han sido convertidas a una escala numérica de magnitud más familiar para comunicárselo al publico.

La magnitud de momento tiene muchas ventajas sobre otras escalas de magnitud. En primer lugar, todos los terremotos pueden ser comparados en la misma escala. (La magnitud Richter es precisa solamente para terremotos de una cierta medida y distancia del sismómetro.) Segundo, como se puede determinar instrumentalmente o geológicamente, puede ser usada para medir el tamaño de terremotos pasados y compararlos a otros terremotos registrados instrumentalmente. Tercero, si calculamos qué tanto se puede mover una sección de la falla en el futuro, la magnitud de ese terremoto puede ser calculada con precisión.