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Oímos estas palabras. Después de los terremotos, las decimos. Pero, ¿qué significan para lo que sentimos y lo que sentiremos en el futuro? ¿De verdad comprendemos lo que dicen los sismólogos?

Esta sección describe cómo es que ocurren los terremotos y cómo son medidos. También explica por qué el mismo terremoto puede estremecer una área de manera muy diferente a otra. Culmina con información que esperamos aprender después de terremotos futuros.

Terremotos y Fallas

¿Qué es un terremoto?

Un terremoto es causado por un deslizamiento brusco sobre una falla, como cuando usted truena sus dedos. Antes del trueno, usted presiona sus dedos conjuntamente y lateralmente. La fricción causada por la presión no deja que sus dedos se muevan de lado a lado. Cuando los presiona lateralmente lo suficientemente fuerte para vencer la fricción, sus dedos se mueven bruscamente, desatando energía en la forma de ondas de sonido que hacen vibrar el aire y viajan de su mano a su oído, donde usted oye el trueno.

El mismo proceso sucede durante un terremoto. Las fuerzas en la corteza superior de la tierra presionan, conjuntamente, los lados de la falla. La fricción sobre la superficie de la falla mantiene las rocas juntas para que no se deslicen inmediatamente cuando sean presionadas lateralmente. Con el tiempo, suficiente tensión se acumula y las rocas se resbalan bruscamente, liberando energía en ondas que viajan a traves de la roca para causar el movimiento que sentimos durante un terremoto.

Así como truena sus dedos con la yema del dedo medio con el dedo pulgar, los terremotos ocurren sobre una área de la falla, llamada la superficie de ruptura. Sin embargo, a diferencia de sus dedos, todo el plano de la falla no se resbala a la misma vez. La ruptura comienza en un punto del plano de la falla llamado el hipocentro, un punto usualmente profundo en la falla. El epicentro es el punto en la superficie directamente sobre el hipocentro. La ruptura continúa extendiéndose hasta que algo la detiene (exactamente cómo sucede es tema de investigación en la sismología).

Temblores secundarios (réplicas)

Parte de vivir con los terremotos es vivir con los temblores secundarios. Los terremotos ocurren en grupos. En un grupo de temblores, el más grande es llamado el temblor principal; cualquier temblor antes es llamado precursor, y cualquier temblor después es un temblor secundario.

Los temblores secundarios son sísmos que usualmente ocurren cerca del temblor principal. La tensión en la falla del temblor principal cambia durante el temblor principal y la mayoría de los temblores secundarios suceden en la misma falla. A veces, también el cambio en la tensión es lo suficientemente grande para ocasionar temblores secundarios en fallas cercanas.

Un terremoto lo suficientemente grande para causar daño probablemente producirá varios temblores secundarios que se sientan durante la primera hora. La frecuencia de temblores secundarios disminuye rápidamente. El día después de un sismo principal hay, más o menos, la mitad de temblores secundarios que el primer día. Diez días después del sismo principal hay solamente un décimo de los temblores secundarios. Un terremoto será llamado un temblor secundario, mientras la proporción de temblores sea más alta que antes del sismo principal. En el caso de terremotos grandes, esto puede continuar por décadas.

Los terremotos grandes tienen temblores secundarios en mayor cantidad y más grandes. Entre más grande sea el sismo principal, más grande será el temblor secundario, en promedio, aunque hay muchos más temblores secundarios pequeños que grandes. También, así como terremotos pequeños pueden seguir ocurriendo por muchos años después de un sismo principal, todavía existe la posibilidad de que suceda un temblor secundario grande mucho tiempo después de un terremoto.

Precursores

A veces, lo que pensamos que sea un sismo principal, es seguido por un terremoto más grande. Entonces, el terremoto original es considerado un precursor. La probabilidad de que esto suceda disminuye rápidamente así como en el caso de los temblores secundarios. Después de tres días el riesgo casi desaparece.

A veces, la probabilidad de que un temblor sea un precursor parece más alta de lo normal – usualmente por su cercanía a una falla mayor. La Oficina de Servicios de Emergencias del Gobernador de California dará un aviso basado en las recomendaciones de los científicos. Estas “predicciones” a corto plazo son las únicas oficialmente reconocidas.

¿Qué es una falla?

Los terremotos ocurren sobre fallas. Una falla es una zona delgada de roca molida que separa trozos de la corteza terrestre. Cuando un terremoto ocurre sobre una de estas fallas, la roca de un lado de la falla se desliza con respecto al otro lado. Las fallas pueden medir de unos cuantos centímetros hasta miles de kilómetros de largo. La superficie de la falla puede ser vertical, horizontal, o en ángulo a la superficie de la Tierra. Las fallas pueden extenderse profundamente hacia adentro de la Tierra y pueden o nó alcanzar la superficie.

¿Cómo sabemos que las fallas existen?

• El movimiento de fallas, en el pasado, ha juntado rocas que habían estado separadas;
• Los terremotos en la falla han dejado evidencia en la superficie, como rupturas de superficie o escarpes (peñascos creados por terremotos);
• Terremotos registrados por redes sismográficas están marcados en un mapa e indican la localidad de una falla.

Algunas fallas no han mostrado estas señales y no sabremos que están ahí hasta que produzcan un terremoto. En California, varios terremotos dañinos han ocurrido sobre fallas que no habían sido previamente identificadas.

¿Cómo estudiamos las fallas?

Imagen más grande Monumento Nacional Carrizo Plain sobre la falla de San Andrés

Las características de la superficie que han sido quebradas y distanciadas a causa del desplazamiento de las fallas, son usadas para determinar qué tan rápido se mueven las fallas y, por lo tanto, qué tan frecuentemente puedan ocurrir los terremotos. Por ejemplo, el cauce de un río que cruza la falla de San Andrés cerca de Los Ángeles ahora está distanciado 83 metros (91 yardas) de su curso original. Los sedimentos en el cauce del río abandonado tienen una edad aproximada de 2,500 años. Si suponemos que el movimiento sobre la falla ha cortado el cauce del río en los últimos 2,500 años, entonces el promedio de deslizamiento en la falla es de 33 milímetros (1.3 pulgadas) por año. Esto no significa que la falla se deslice 33 milímetros cada año, sino que, almacena hasta 33 milímetros de deslizamiento cada año para ser liberados en terremotos no frecuentes. El último terremoto distanció el cauce del río otros 5 metros (16 pies). Si suponemos que todos los terremotos tienen 5 metros (5,000 milímetros) de deslizamiento, tendríamos un terremoto más o menos cada 150 años: 5,000 milímetros divididos por 33 milímetros por año es igual a 150 años. Esto no significa que los terremotos ocurran exactamente cada 150 años. Mientras que la falla de San Andrés tiene un promedio de 150 años entre eventos sísmicos, han ocurrido terremotos con una diferencia desde 45 años hasta 300 años.